La primera descripción que conocemos de la cámara oscura fue hecha por Aristóteles en el siglo IV antes de Jesucristo.
Pero es muy probable que en los países meridionales, en los cuales, cuando hace mucho calor se suelen mantener los interiores de las viviendas a oscuras, se haya observado, que si en una ventana o en una de las paredes quedaba un pequeño agujero, a través de él se proyectaba sobre el muro opuesto, una imagen invertida de la imagen del exterior.
Durante muchos siglos, las cámaras oscuras fueron utilizadas para observar los eclipses de sol sin dañarse la vista.
Leonardo Da Vinci las describió minuciosamente. En el siglo XVI se les añadieron lentes para conseguir una imagen más nítida y se emplearon como ayuda para el dibujo. El ser habitaciones dentro de una casa limitaba mucho su uso, por lo que en el siglo XVII se construyeron modelos portátiles, en los que se hizo lateralmente un orificio para observar el interior. De ellas en combinación de las placas o películas sensibles, nacieron las cámaras fotográficas y, más tarde, las cinematográficas.